Les fumées issues de feux de forêt en Indonésie, qui se propagent à travers l'Asie du Sud-Est, ont conduit le Centre météorologique spécialisé de l'Asean (ASMC) à activer le niveau d'alerte maximal concernant la qualité de l'air dans une partie de la région. Dans un avis publié vendredi, le centre indique avoir déclenché le « niveau d'alerte 3 pour la région de l'Asean méridionale », le plus élevé de son système à quatre niveaux, sans préciser les pays concernés.
Ce niveau est activé lorsqu'il existe un risque élevé de brouillard dense toxique transfrontalier. Il suppose des foyers d'incendie importants et persistants, un brouillard allant de modéré à dense observé pendant au moins deux jours consécutifs, un temps sec persistant et des vents continuant de pousser les fumées vers les pays voisins. Le centre avait déjà émis deux alertes de niveau 3 plus tôt cette année.
Cet épisode dure depuis des mois. Il a entraîné la fermeture d'écoles, une recrudescence des problèmes respiratoires et une forte limitation des activités en plein air en Indonésie, en Malaisie, à Singapour et au Timor oriental. Au Timor oriental, une pollution atmosphérique nocive persistait samedi, notamment dans la capitale Dili, et les autorités ont averti que la situation pourrait s'aggraver, avec des écoles fermées.
Samedi, Singapour était classée deuxième, derrière Bagdad et devant Kuala Lumpur, dans le classement en temps réel des grandes villes les plus polluées du monde établi par l'indice IQAir, avec des mesures indiquant des niveaux « extrêmement dangereux ».
L'Indonésie a indiqué samedi utiliser de la glace carbonique, du dioxyde de carbone solide, dans le ciel au-dessus de l'un des principaux aéroports de la province de Sumatra du Sud pour tenter de dissiper le brouillard toxique. Au total, 2,4 tonnes ont été répandues par avion, selon l'agence nationale de réduction des risques de catastrophe, qui souligne que la fumée ne réduit pas seulement la visibilité et ne perturbe pas uniquement les opérations aériennes, mais affecte aussi la santé des habitants.
L'archipel d'Asie du Sud-Est lutte régulièrement contre des feux de forêt durant la saison sèche, d'avril à octobre, mais ils se sont intensifiés cette année en raison du puissant phénomène météorologique El Niño. Les incendies ont ravagé en partie les îles de Sumatra, Bornéo et Papouasie. Singapour a désigné vendredi sept entreprises indonésiennes comme responsables des incendies, tout en prévenant que le pire pourrait encore être à venir.
Des habitants expriment leur frustration. Un enseignant malaisien de 39 ans, qui faisait du vélo dans la ville de Shah Alam vers Kuala Lumpur, a appelé l'Association des nations d'Asie du Sud-Est à agir. Un employé de banque de 33 ans à Kuala Lumpur a estimé qu'il est « un peu injuste » pour la Malaisie de subir « le comportement irresponsable » du pays voisin, l'Indonésie, ajoutant que cela perturbe la routine du week-end de nombreux Malaisiens.