Une vingtaine de jeunes cachalots ont été retrouvés morts sur une plage de l'îlot Reynard, dans l'archipel des Chesterfield, au sein du parc naturel de la mer de Corail. Selon les informations fournies, l'alerte a été donnée le 17 septembre 2026 par un bâtiment des Forces armées en Nouvelle-Calédonie (FANC) en patrouille dans la zone économique exclusive. L'îlot se situe à environ 600 kilomètres de la Grande Terre.
Les informations transmises aux spécialistes de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) et d'Opération Cétacés ont permis d'identifier les animaux comme de jeunes cachalots. À ce stade, aucune cause n'a été établie pour expliquer leur échouage et leur décès. Les carcasses étant situées dans la zone soumise au balancement des marées, certaines pourraient être emportées par la mer et dériver dans les environs.
Face à cette situation, le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie a décidé, au titre du principe de précaution et pour des raisons liées à la sécurité des personnes, d'interdire temporairement les plongées en scaphandre ainsi que les plongées libres dans l'ensemble de l'archipel des Chesterfield. La mesure concerne aussi bien les réserves intégrales que les réserves naturelles. Selon le gouvernement, la présence des carcasses pourrait attirer de grands prédateurs marins, notamment des requins, à proximité du lieu de l'échouage. Leur éventuelle dispersion au gré des marées pourrait également étendre le risque à d'autres secteurs des récifs des Chesterfield.
L'interdiction modifie notamment le déroulement de la mission scientifique CaloChest, menée par l'Institut méditerranéen d'océanologie de Marseille (MIO). Celle-ci devait notamment permettre d'effectuer des prélèvements de coraux en plongée afin d'étudier l'évolution des écosystèmes récifaux face au changement climatique. Le programme de la mission a dû être adapté en conséquence. Le communiqué indique que le retour de l'équipe est prévu le 13 octobre.
En parallèle, une équipe du Service du parc naturel de la mer de Corail et de la pêche (SPNMCP) doit se rendre prochainement sur l'îlot Reynard. Elle doit procéder à des prélèvements biologiques de tissus et poursuivre la collecte de données afin de documenter l'échouage et tenter d'en déterminer l'origine. À ce stade, le phénomène reste donc inexpliqué.